側掃聲納的基本工作原理與側視雷達類(lèi)似，側掃聲納左右各安裝一條換能器線(xiàn)陣，首先發(fā)射一個(gè)短促的聲脈沖，聲波按球面波方式向外傳播，碰到海底或水中物體會(huì )產(chǎn)生散射，其中的反向散射波（也叫回波）會(huì )按原傳播路線(xiàn)返回換能器被換能器接收，經(jīng)換能器轉換成一系列電脈沖。
一般情況下，硬的、粗糙的、凸起的海底，回波強；軟的、平滑的、凹陷的海底回波弱，被遮擋的海底不產(chǎn)生回波，距離越遠回波越弱。將每一發(fā)射周期的接收數據一線(xiàn)接一線(xiàn)地縱向排列，顯示在顯示器上，就構成了二維海底地貌聲圖。聲圖平面和海底平面成逐點(diǎn)映射關(guān)系，聲圖的亮度包涵了海底的特征。2點(diǎn)位于聲吶的正下方，回波是很強的正發(fā)射波；4、5、6回波較強，6的回波先到換能器，然后是第5點(diǎn)，第6點(diǎn)。6、7點(diǎn)沒(méi)有回波，產(chǎn)生陰影區。
隨著(zhù)水下聲吶載體的不斷移動(dòng)，聲吶陣在前進(jìn)過(guò)程中不斷發(fā)射、接收處理，記錄逐行排列，在顯示器上每一行掃描線(xiàn)上逐行顯示出每次發(fā)射返回的回波數據，各個(gè)回波到達時(shí)分分別對應各點(diǎn)的位置，即像素坐標，回波的幅值對應各點(diǎn)的亮度，即像素灰度值。
側掃聲納可以顯示微地貌形態(tài)和分布，可以得到連續的有一定寬度的二維海底聲圖，而且還可能做到全覆蓋不漏測，這是測深儀和條帶測深儀所不能替代的，所以港口、重要航道、重要海區，都要經(jīng)過(guò)側掃聲納測量。
側掃聲納的海底聲圖可以顯示出地質(zhì)形態(tài)構造和底質(zhì)的大概分類(lèi)，尤其是巨型側掃聲納，可以顯示出洋脊和海底火山，是研究地球大地構造和板塊運動(dòng)的有力手段。
